Savez-vous qu'il existe dans notre Cabinet des Médailles un cachet dit de Michel-Ange, dont l'exécution remonte à une époque très reculée et sur lequel 15 figures ont été gravées dans un espace circulaire de 7 millimètres de rayon ? Or, ces figures ne sont pas toutes visibles à l'oeil nu.

Cicéron parle d'une Iliade d'Homère écrite sur un parchemin léger qui tenait en entier dans une coquille de noix ; Pline raconte que « Mymécide avait sculpté sur l'ivoire un quadrige qu'une mouche couvrait de ses ailes. »

« A moins de prétendre, dit Arago, que la vue de nos ancêtres surpassait en puissance celle des artistes modernes les plus exercés, ce qui serait démenti par bien des observations astronomiques, ces faits établissent que l'on connaissait en Grèce et à Rome, il y a près de vingt siècles, la propriété amplificative dont jouissent les loupes. »

On a également, à l'appui de cette thèse, fait valoir que Dutens a vu, au musée de Portici, des loupes anciennes qui n'avaient que 9 millimètres de foyer ; lui-même en possédait une moins forte provenant des fouilles d'Herculanum. Mais la vérité exige d'avouer qu'il s'agissait là de petites boules de verroterie employées, pour leur parure, par les femmes peu opulentes.

Le mieux, pour clore le débat, serait d'avoir entre les mains une vraie loupe dont se sont servis les artistes d'autrefois pour écrire ou sculpter les petits chefs-d'oeuvre dont j'ai parlé. Eh bien, ce voeu a été réalisé et, à ce propos, on me permettra de citer une anecdote toute personnelle.

C'était en 1905, au cours d'une mission dont m'avait chargé le Gouvernement pour étudier une éclipse totale de Soleil, visible à Sfax. L'éclipse terminée, nous résolûmes, mes compagnons et moi, de profiter de l'occasion bien tentante pour visiter la Tunisie. Au retour, avant de reprendre le bateau qui devait nous ramener en France, un pèlerinage à Carthage, si célèbre dans l'Histoire, s'imposait à notre curiosité.

De l'ancienne nécropole, il ne reste plus rien d'ailleurs qu'un village de blanches demeures, assis devant l'emplacement de ce qui fut autrefois le port abritant les terribles vaisseaux carthaginois. C'est là que les Pères blancs ont établi leur séminaire et bâti la belle cathédrale dont les murs ensoleillés se détachent en tons crus sur le fond bleu du ciel. La vieille Carthage n'existe plus, mais des mains pieuses pour tout ce qui regarde l'antique civilisation disparue ont entrepris des fouilles et ressuscité ces temps de la lointaine histoire.

Le Père Delattre nous fit les honneurs de son merveilleux musée et j'avoue que cette visite a été pour nous tous une véritable révélation. Comme je m'extasiais devant un camée finement gravé et qui représentait un cheval se grattant l'oreille, je ne pus m'empêcher de faire tout haut cette réflexion :

- Les graveurs de cette époque ne pouvaient avoir des yeux meilleurs que les nôtres ; alors comment, dans un si petit espace, a-t-on pu représenter tant de détails. Donnez-moi une loupe pour examiner cette crinière...

Et tout le monde fut forcé d'admettre que, même à cette époque, on connaissait le travail du verre et les propriétés des lentilles.

- N'avez-vous jamais trouvé, ajoutai-je en me tournant vers le Père Delattre, quelque objet rappelant les loupes de nos horlogers ?

Mais déjà le religieux avait compris et, une minute après, il tenait à la main une véritable loupe, plan-convexe, de la grandeur d'un bouton de pardessus. Malheureusement, la lentille était opaque : recueillie dans un tombeau, après des siècles de séjour, il n'y avait rien d'étonnant qu'un lent travail se fût effectué pour opaliser ce verre, autrefois transparent peut-être.

L'objection eût été sérieuse cependant, si le Père Delattre ne nous eût montré une pièce du même genre, en cristal de roche cette fois, taillée d'une façon parfaite. Et ce fut la loupe dont nous nous servîmes pour étudier le camée.

J'avais donc eu en mains, pour la première fois - du moins je le pensais -, la preuve que les anciens connaissaient les lentilles et leurs propriétés. Tout heureux de ma trouvaille, j'en fis part, dès mon retour, à quelques savants, et quelle ne fut pas ma stupéfaction d'apprendre qu'en 1852, au cours d'une réunion de l'Association britannique tenue à Bedford, Sir David Brewster, le célèbre physicien anglais, avait montré une lame de cristal de roche façonnée en forme de lentille et qu'on venait de trouver dans les fouilles de... Ninive !

a/s...

 Abbé Th. MOREUX

« La Science Mystérieuse des Pharaons »